Deux séismes majeurs de Saint-Domingue au XVIIIème siècle
2. Le séisme du 3 juin 1770

Port-au-Prince "la mer [...] s'éleva de six pieds au-dessus de son lit et les vaisseaux s'entrechoquèrent rudement". Le même auteur souligne, au contraire, que "la mer monta beaucoup plus haut à Léogane et au Petit-Goâve ; elle [...] inonda une partie de la plaine" (6). Certes, une lettre écrite de Port-au-Prince le 8 nous apprend que "la mer s'éleva à vingt pieds par un raz-de-marée et pénétra à un quart de lieue dans les terres" (12), mais un tel propos ne peut qu'être sujet à caution.
Revenons à la submersion de plaines côtières. Globalement, la presse écrit : "The sea rose a league and a half into the island" (37). Au Grand-Goâve, "la partie [...] voisine de la mer a été presqu'entièrement submergée", lisons-nous par ailleurs, encore que soit invoquée à ce propos la chute d'une montagne dont il vient d'être question (38). Près de l'Arcahaie, "une habitation se trouve en partie submergée" (3).
Nous sommes mal renseignés au sujet des effets en mer. Outre l'information relative à la rade de Port-au-Prince (cf. Supra), relevons un écho lointain : "On assure qu'un bateau [...] à trente lieues de l'île de la Béate (extrême sud-ouest de la République Dominicaine) sentit la secousse si violemment qu'il se déclara une voie d'eau considérable" (3). Ajoutons un écho négatif, à quelques lieues au large de Morant Harbour/Jamaïque (5).
Pour terminer ce survol se pose un problème crucial, celui d'éventuels indices néo-tectoniques. Il est permis de penser que des crevasses majeures peuvent relever de cette catégorie, singulièrement dans la plaine de Léogane (cf. supra) et dans le Cul-de-Sac. A cet égard, l'information suivante est particulièrement suggestive : "Lors du tremblement de terre, il y a eu une haie sur le chemin de Port-au-Prince vers le Petit-Etang où il y a eu une fente qui mit les deux côtés de la haie à six pieds de distance l'un de l'autre" (34).

Les réactions humaines

Les aspects psychologiques sont habituels. Tel religieux, sur lequel nous reviendrons, écrit qu'à Port-au-Prince "nombre d'hommes et de femmes, blancs et noirs, l'ont suivi à l'église et ce, pendant plusieurs jours que s'est fait sentir le [...] tremblement, de même que d'autres suivaient à l'église le curé et quelques autres religieux" (28). A la Pentecôte 1771 se déroule une "procession vers la croix située à Bel-Air, plantée [...] quelques jours après le désastre". Le lendemain un "service solennel est célébré pour le repos de l'âme des malheureux qui ont péri" (39). Surviennent cependant des complications en raison de l'arrivée de deux religieux, l'un aumônier d'une frégate, l'autre frère convers, analphabète, auxquels il est reproché d'annoncer la fin du monde et de vendre un préservatif, à savoir "une petite corde". Se produit une fermentation qui s'étend aux noirs, ce qui conduit à l'arrestation et à l'envoi en France des prophètes de malheur (40). G. Debien  a fait le point de cette affaire en faisant état d'une "grande peur" des planteurs, redoutant un soulèvement d'esclaves, mais ramenant l'affaire à ses véritables proportions (28). De seconde main, un tableau touchant sera brossé à propos des esclaves : "Die Sklaven boten, indem sie ihre Herren mit allen Zeichen des Schmerzes umringten, das rührendste Schauspiel dar, welches stärker für die Treue der einen als für die Menschlichkeit der andern zeugte. Die Sklaven wurden seit dieser Schreckenszeit nicht besser behandelt" (41).
Des comparaisons avec d'autres séismes capitaux sont esquissées. Nous lisons sous la plume d'un témoin que "les tremblements de terre de Lima, de Lisbonne et de la Martinique ne sont rien à côté de celui-ci" (12). Moreau de Saint-Méry s'attache à une comparaison avec le séisme de Lisbonne qui "n'a pas été aussi violent" en s'en expliquant compte tenu d'un contexte qui rend compte du faible nombre des victimes à Port-au-Prince, sans d'ailleurs s'appuyer sur le "témoignage des personnes qui ont essuyé ce tremblement de terre et celui de Lisbonne, quoiqu'il nous soit favorable" (118). 
D'un point de vue "philosophique", il est fait grand cas des "contraintes", une fois de plus. Hispaniola est l'un de ces domaines où "comprimés dans ces cavités", les feux "ne pouvant se diviser en une infinité de différents rameaux [...] ne peuvent s'échapper que d'une seule manière, par les explosions les plus terribles et les plus violentes", à la différence des "contrées où des conduits sans nombre et étendus sillonnent la terre dans tous les sens, remontent à la surface" et où "il n'est guère possible que l'on éprouve ces fortes commotions" (6). De telles considérations alimentent des propos prévisionnels : "la mine a fait son effet, dit-on, il n'y a donc plus de danger. Cependant qui nous garantira que la dernière explosion ait éventé tous les conduits qui communiquent au foyer général ? Qui nous répond que les débris de la terre aient tellement comblé toute la capacité des canaux souterrains que le feu qui se nourrit des matières qu'il dévore ne puisse pas s'y creuser de nouvelles routes ? Les physiciens ont beau raisonner, je crains que les habitants de Port-au-Prince n'aient rebâti leur ville sur un sophisme" (42). Une éruption volcanique est même souhaitée pour libérer les "contraintes" : à défaut d'éruption en 1770, "il serait à souhaiter pour les habitants de ce canton qu'il s'en fît une quelque part. Ils auraient bien moins à craindre des embrasements souterrains dont les secousses seraient plus modérées" (35). Comme les mouvements de terrain liés à l'activité sismique, cette dernière fait aussi songer sans plus, sans spéculation scientifique, par réflexe, au volcanisme.

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Révision 03/05/2008