Un des premiers flibustiers : la déclaration de Jean Rais, 1657
David F. Marley, traduction de Basil D. Kingstone

	L’énorme expédition de colonisation qu’Oliver Cromwell envoya pénétrer jusque dans les Grandes Antilles – et ce, malgré la paix qui régnait entre Londres et Madrid – s’empara de la Jamaïque en mai 1655 et rendit ainsi de nombreuses colonies côtières espagnoles plus vulnérables aux attaques. Des descentes éclair sporadiques par des vaisseaux de passage et des incursions saisonnières lancées par les rares colonies étrangères (groupées toujours pour la plupart dans l’est de la mer des Caraïbes), dérangeaient les Espagnols depuis deux décennies déjà, mais l’importance, la portée et la fréquence de ces descentes allaient vite augmenter. La seule présence de ce nouveau point d’appui à la Jamaïque menaçait les routes principales de la Flotte d’argent et les approches de Cuba. 

	Au début d’août 1655, par conséquent, les Espagnols abandonnèrent hâtivement l’île de la Tortue, qu’ils tenaient depuis un an et demi, pour regrouper leurs modestes forces régionales à Saint-Domingue. Le commandant de la garnison de la Tortue, le capitaine Baldomero Calderón, protesta en vain contre cette décision, car non seulement c’était abandonner à la réoccupation ennemie sans coup férir une conquête fort coûteuse, mais aussi, ne pouvant pas emporter avec lui les 70 pièces d’artillerie que les Espagnols avaient capturées, il dut les enterrer. Comme on pouvait s’y attendre, des intrus anglais et français avaient vite fait de réclamer l’île. Les autorités espagnoles se préoccupaient pourtant beaucoup plus des grandes escadres sortant de la Jamaïque qui menaçaient La Havane et qui dévastèrent Santa Marta en Colombie en octobre 1655, bloquèrent Carthagène et, en mai 1656, ne laissèrent de Ríohacha que les murs.

	Le gouverneur du Yucatán, don Francisco de Bazán, avait fait l’expérience personnelle de cette menace grandissante en venant de Cadix pour entrer en fonction, accompagné de sa femme, quatre enfants, sa belle-fille, un petit-enfant et seize serviteurs (1). Son galion avait pu sortir du port pendant l’absence temporaire de la flotte de l’amiral Robert Blake, qui le bloquait, puis avait fait escale à Saint-Domingue pour débarquer un contingent de renforts militaires, puis à Santiago de Cuba, avant d’atteindre Campeche le 11 mai 1655 (2). 

	L’Espagne était alors engagée dans une lutte vieille de plusieurs décennies, qu’elle perdait, contre la France et le Portugal, et Bazán se rendit compte que les défenses de Campeche, le port principal pour toute la péninsule du Yucatán, étaient en un piteux état. Il ordonna à son adjoint pour la ville, le sargento mayor Pedro de Frías Salazar, de construire trois nouveaux bastions et de réparer la vieille citadelle.
	Mais les centaines de kilomètres de côte déserte tout autour de la péninsule restaient sans protection autre que celle de leurs eaux peu profondes et hérissées de récifs. À part la petite capitale de Mérida, l’intérieur avait seulement quelques plantations isolées et des villages indigènes. Bazán adopta l’expédient peu efficace d’ordonner que toute nourriture soit cachée, dans l’espoir de détourner l’intérêt de l’ennemi (3), et des sentinelles devaient guetter toute voile ennemie en mer. Il s’ensuivit néanmoins deux ans d’interceptions au large, d’incursions dans les fleuves, et de petits débarquements. Donc, quand Bazán apprit de son adjoint dans la ville de Valladolid dans l’est du Yucatán, le capitaine Sancho del Puerto, qu’un jeune flibustier français avait déserté ses compagnons, il voulut tirer des renseignements de ce prisonnier. Un « auto » fut vite rédigé à la cour du gouverneur, précisant les questions à poser « et les autres choses qu’il faut savoir » (4). Le maître tailleur Bernardo Buenfil fut également appelé pour servir d’interprète (5).

	Le témoignage qui en résulta nous offre un rare aperçu des activités de quelques-uns des tout premiers flibustiers français des Antilles et ce, du point de vue d’un participant actif. Le voici :

« Dans la ville de Mérida, le dix-neuf mars mille six cent cinquante-sept, monseigneur don Francisco de Bazán, du Conseil de Sa Majesté dans sa Cour Supérieure des Comptes, gouverneur et capitaine-général pour le Roi notre seigneur dans ces provinces du Yucatán, afin de recevoir le témoignage d’un petit Français que lui a envoyé par ses ordres le capitaine Sancho del Puerto, alcalde ordinario et lieutenant du capitaine général de Monseigneur pour la ville de Valladolid, l’a fait comparaître devant lui ; et par l’interprète, ledit Bernardo Bonfil, [le petit Français] a dit qu’il s’appelle Jean Rais (6) et qu’il est né dans la ville de Rennes dans le royaume de France, et il a prêté serment par Dieu et sur une croix, en bonne et due forme, et a promis de dire la vérité; et étant examiné et questionné par Monseigneur en conformité avec ledit auto, il a répondu comme suit :

« Quand on lui a demandé comment il s’appelle, de quel pays il est natif, s’il est catholique romain apostolique et quel est son métier : il a dit qu’il s’appelle Juan (7) et qu’il n’est pas catholique romain apostolique, qu’il est luthérien et professe la secte de Luther, et qu’il vient de la région de Rennes en France, dans la province de Bretagne, et qu’il est matelot de son métier; et ainsi il a répondu.

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Révision 04/06/2009