Nymphe et l'Académie française   Pierre Bardin

	Le 20 août 1868, sous la coupole de l'Institut impérial de France, va avoir lieu un événement exceptionnel, en séance publique. 

	Une assistance élégante d'hommes en habit et de dames en robe à crinoline assiste à l'entrée des 40 Académiciens en grande tenue, l'épée de cérémonie au côté, entourant Monsieur le Comte de Carné, Directeur de l'Académie française, pour la remise des Prix de vertu. 

	En cette année où le second Empire est triomphant, le premier prix de vertu, d'une valeur de 3.000 francs, va être remis à une « négresse ». 

	Monsieur le Comte de Carné monte à la tribune et, d'un très long discours, dans lequel il rappelle que ce prix Montyon, du nom de son fondateur, vient récompenser ceux et celles qui, « sous le seul regard de Dieu », apportent aide et assistance aux plus malheureux, nous retiendrons ceci :

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	[…] L'Académie est heureuse; grâce à l'occasion fournie par une prévoyante sollicitude, de proclamer l'indissoluble accord du beau littéraire avec le beau moral, en opposant, une fois chaque année, à d'énervantes peintures le tableau vivant d'une nation saine et forte ; elle se complaît à introduire solennellement le chœur des humbles dans cette enceinte, théâtre de triomphes dont le caractère habituel n'est pas l'humilité. 
	Il est bon que ces modestes vainqueurs la traversent avant de rentrer dans l'obscurité à laquelle ils échappent pour un jour, en y laissant avec le parfum de leurs vertus cette utile leçon que les plus belles victoires sont celles qu'on remporte sans y aspirer.

	Quelle surprise n'aurait pas éprouvée durant Ies longues humiliations de sa vie l'ancienne esclave à laquelle est aujourd'hui dévolu le premier prix Montyon, s'il lui avait été révélé qu'un jour viendrait où des actes qu'elle croyait à la fois très naturels et très cachés seraient exposés devant cet auditoire et lui mériteraient une récompense à laquelle elle ne se savait aucun titre ! 

	L'Académie s'est félicitée sans doute d'avoir pu donner, par cette désignation, un nouveau témoignage d'intérêt à la cause de l'émancipation qu'elle a si longtemps servie, mais, lorsqu'elle a fixé son choix sur la négresse Nymphe, elle s'est déterminée par des motifs qu'il suffira d'exposer pour constater qu'en la couronnant nous avons rempli un devoir de stricte justice.

	On voit depuis bien des années se promener à Toulon, sur les quais du Mourillon, un vieillard derrière lequel marche dans une attitude respectueusement attentive une femme à l'aspect sauvage, dont les vêtements. en lambeaux contrastent avec la propreté recherchée de son maître. 

	Ancien colon de la Guadeloupe, celui-ci a connu en d'autres temps toutes les jouissances qu'apporte une grande fortune ; mais sa ruine, que préparèrent des circonstances malheureuses, fut achevée par le tremblement de terre qui renversa la Pointe-à-Pitre. 

	Fixé en France, M. Peillon put, grâce à des secours reçus de sa famille, vivre durant plusieurs années sans éprouver de trop pénibles privations ; mais ces secours, qui ne tardèrent pas à devenir plus rares, cessèrent à l'époque où son grand âge les aurait rendus plus nécessaires. 

	Dans l'abandon où s'achevait sa vie, un seul bien demeurait au malheureux octogénaire, le dévouement d'une négresse dont il s'était fait suivre, dévouement sans bornes, qui, pour être parfaitement libre depuis qu'elle avait touché la terre de France, n'en était devenu que plus ardent. 

	Suppléer par ses efforts aux subsides des Antilles qui n'arrivaient plus, cacher à M. Peillon l'origine des petites sommes qu'elle se procurait par ses rudes labeurs, en attribuant aux amis d'Amérique le rôle souvent prêté aux oncles de ce pays, telle fut la constante étude de l'infatigable servante. 

	Par quelles ressources pourvoyait-elle aux besoins de son maître, et comment parvenait-elle à le tromper pour ménager sa délicatesse ? C'était là le secret dont elle se croyait maîtresse. Elle l'a gardé longtemps, en effet, et ce n'est pas sans peine qu'il a été découvert par les chefs éminents de la marine sous le patronage desquels Nymphe s'est trouvée présentée aux suffrages de l'Académie française. Ce secret, le voici : 

	Pour cette femme, malgré les infirmités inséparables d'un âge fort avancé, la nuit est presque sans repos, car elle la consacre à gagner le pain du jour. 

	Entre ces petites industries ignorées, ressource précaire des malheureux qui les exercent, il en est une qui a fixé, après d'autres tentatives moins heureuses, les préférences de la vieille Dada, surnom habituel donné à la négresse par les enfants du Mourillon. 
	Tandis que M. Peillon repose, sa discrète nourricière se dirige, d'un pas furtif, vers le rivage afin

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Révision 30/08/2011