La mort de POLVEREL 
Jean-Charles Benzaken

Complément à l'article de Pierre Bardin 
dans GHC 20, octobre 1990, p. 205

	Précisons tout d'abord les circonstances historiques de la mort de Polverel:

	Elle intervient pendant les Débats entre les accusateurs et les accusés dans l'affaire des colonies. Ces débats ont commencé le 11 pluviôse an 3, ils se sont terminés le 2 fructidor de la même année, formant une collection de neuf volumes in-8°. Ils se sont déroulés devant une commission spéciale, la Commission des Colonies, qui devait également préparer un rapport sur les colonies. Cette Commission fut créée le 9 vendémiaire an III.

	A l'ouverture de la séance du 18 germinal an III, un certificat médical daté du 16 laisse présager sa mort. Il est lu aux "accusateurs", les colons, et à "l'accusé" présent, c'est à dire à Sonthonax, devant les membres de la commission des colonies :

« Du 18 germinal, l'an 3e  
Voici un certificat, relatif à la santé de Polverel.
On le lit.
"Je soussigné officier de santé, médecin de l'hospice d'humanité, certifie que le citoyen Etienne Polverel est détenu au lit par une fluxion de poitrine catarrhale, accompagnée de diathèse scorbutique, qui le met dans l'impossibilité absolue de vaquer à aucune affaire. En foi de quoi j'ai signé, le 16 germinal, an 3e 
Signé, Laverne
Je certifie la signature, M. Laverne, apposée ci-dessus, véritable, le 16 germinal de l'an 3e Vu au comité civil le certificat de l'autre part, ce 16 germinal.
Signé, Tourneur, commissaire civil ; Damont, commissaire civil."

	Immédiatement Sonthonax prend la parole pour annoncer la mort de Polverel, en ces termes : 
Sonthonax : Mon collègue Polverel est mort hier à midi, des suites d'une diarrhée scorbutique, dont il était attaqué depuis plus d'un an. Sa mémoire reste chargée d'un soupçon injurieux ; j'espère qu'elle sortira pure de la lutte dans laquelle je suis maintenant seul avec ses ennemis et les miens. En attendant, je dois apprendre à la Convention, à la France entière, que cet homme poursuivi par les colons, comme concussionnaire, comme dilapidateur des fortunes publiques et particulières, est mort dans une chambre garnie de la rue de Rohan, aux prises avec les besoins les plus urgents; que si les secours nécessaires eussent pu lui être administrés, il vivrait encore. » (1).

	Trois jours plus tard, François, le fils du commissaire, écrit une lettre à la commission pour qu'elle lui permette d'entrer en lice pour venger la mémoire de son père en prenant sa place. 
Il connaît très bien tout ce qui s'est passé puisqu'il a été le secrétaire de son père pendant la mission à Saint-Domingue, du moins jusqu'à sa captivité aux mains des forces commandées par Galbaud, qui l'entraînent aux Etats-Unis, d'où il ne reviendra que plusieurs mois plus tard. La demande du fils est rejetée :

« Du 21 germinal l'an 3e 
Voici une lettre de Polverel fils
"Paris le 21 germinal
François Polverel aux représentants du peuple composant la commission des colonies établie par la loi du 9 vendémiaire

	La République vient de perdre un défenseur, l'humanité un ami, la liberté un apôtre, et moi j'ai perdu mon père, victime d'une maladie destructive, fruit de son voyage à Saint-Domingue. Après avoir donné les premiers moments à la douleur et aux regrets, je dois songer à sa mémoire ; je dois le venger des atroces calomnies que vomissent depuis deux ans contre lui des hypocrites audacieux, ennemis des droits des hommes, tour à tour couverts du masque du royalisme, du terrorisme et du patriotisme même, suivant qu'ils le jugent convenable à leurs intérêts, ou au triomphe de leurs coupables prétentions.

	La mémoire de mon père est l'unique bien qu'il me laisse ; il doit m'être permis de vouloir le conserver intact, de le disputer à ceux qui le poursuivent jusques dans la tombe. Un acte d'accusation existe contre lui, les chefs d'accusation doivent être discutés dans la suite des débats. Vous ne voudriez pas sans doute que l'un des accusés soit sans défense, sans moyen de repousser les accusations qui lui sont intentées. 
Je puis seul défendre cet accusé qui n'existe plus. L'emploi que j'ai exercé auprès de lui pendant une partie de son séjour à Saint-Domingue, m'a mis en état de connaître ses actes et les motifs qui les ont déterminés. 
J'ai seul intérêt à venger sa mémoire. Cet intérêt et celui de la nation sont d'accord, car la nation a besoin aussi d'être éclairée sur les causes et les auteurs des désastres de Saint-Domingue. 

	L'humanité à défendre, la France à instruire, la réputation d'un père à laver d'atroces calomnies répandues avec profusion dans toute la république et dans les deux mondes, tout m'appelle, citoyens, dans la lice ouverte entre les oppresseurs des Africains et ceux qui ont proclamé dans l'Amérique les droits de l'humanité, si longtemps méconnus.

Page suivante
Retour au sommaire

Révision 16/06/2017