Quelques exemples de traite sur des Amérindiens dans les Antilles françaises du XVIe au XVIIIe siècle  Jean-Pierre Moreau

	Dès le XVIe siècle, mais sans commune mesure avec la traite négrière informelle pratiquée par certains navigateurs français (flibustiers ou interlopes qui traversaient l'Atlantique à la recherche des richesses espagnoles), on rencontre quelques rares exemples de traite portant sur des Amérindiens. 

	C'est ainsi que, après avoir accueilli à son bord quelques Indiens caraïbes, François Leclerc aurait levé l'ancre et tenté de les vendre à Porto Rico avec quelques Noirs capturés vers le Cap Vert (1). 
	La transaction eut lieu mais les Espagnols « s'en mordirent les doigts » car les Indiens, qui s'échappèrent, revinrent en nombre pour mettre à sac le territoire où ils avaient été prisonniers. 

	Impossibles à mettre en esclavage, les Indiens caraïbes enlevés servaient plutôt d'otage. 
	En 1620 Charles Fleury n‘hésita pas à s'emparer de Marraina, un guerrier caraïbe, pour obliger les Indiens à lui livrer un chirurgien qui ne souhaitait pas poursuivre le voyage en sa compagnie (2). 
	Un peu plus tard le même Fleury embarqua, sûrement contre son gré, un Indien de Campêche (Mexique) pour servir dans le navire : « Dans la frégate s‘y trouva aussi un sauvage (fait chrétien et baptisé), lequel travaillant au fond du navire ne s‘était pu sauver assez promptement dans la chaloupe pour ne savoir nager (ramer). Il était fort bon matelot et a été emmené en France (3) ».

	Dès les débuts de la colonisation française dans les Antilles, les Indiens de Campêche continuèrent à faire l‘objet de rapt ou de troc pour servir de main d‘œuvre. 
	Un flibustier de la Tortue nommé Martin, protégé de Le Vasseur, s‘en était même fait une spécialité dans les années 1640. 
	Les Amérindiens capturés étaient ensuite échangés contre de l‘argent ou du tabac auprès des colons (4). 

	En 1653, quand Fontenay fut nommé gouverneur, l‘île comptait environ 500 habitants, soit 250 Français , 50 Anglais, 50 Noirs et 150 Amérindiens (5).

	Les prescriptions royales recommandaient de convertir les Amérindiens, ce qui leur octroyait un statut dans le royaume : «Les sauvages qui seront convertis à la foi et en feront profession seront censés et réputés naturels français, capables de toutes les charges, les honneurs, les successions, les donations, ainsi que les originaires, sans être tenus de prendre des lettres de déclaration ou de naturalité... (6) ». 
	Mais cela n‘empêcha nullement l‘instauration d‘un commerce plus ou moins légal. 
	Le Père Pelleprat raconta qu‘un Français avait enlevé trois Indiens en avril 1653 vers le río Cupenam et les avait introduit  en Martinique. Le Père les racheta pour les ramener à leur village car cela lui fournissait une excellente entrée en matière pour s’y installer et commencer à évangéliser (7).

	Le trafic se poursuivit, comme le prouve l‘aventure survenue à ces deux capitaines français capturés par les Espagnols en 1702 alors qu‘ils commençaient à faire leur traite avec les Caraïbes de Terre Ferme dans la région de Guarapiche (8) (région de Cumana, Venezuela actuel) .

	Etaient montés sur la Dauphine, de 8 tonneaux, 7 hommes, le capitaine Etienne de Granmont, créole de Saint Christophe, et, sur la Tortola, le maître Nicolas Percheron, d‘Orléans. Les deux étaient partis de Martinique .L‘armateur était  Pierre de Salle. 
	Dans l‘un des deux bateaux les Espagnols découvrirent, à côté de pièces de bois précieux et de perroquets, cinq Indiens prisonniers, deux hommes et trois femmes. 
	Etienne de Granmont explique alors qu'il a un permis pour le commerce d‘esclaves, d’oiseaux et de hamacs, qu‘il les a achetés à un capitaine indien nommé Maturino (ou Maturin), donnant pour chacun dix haches de fer, cinq couteaux et quelques colifichets. En Martinique leur prix est de 150 écus (un écu équivaut à trois livres). D‘après lui ce commerce est très fréquent car ces Indiens sont très estimés pour leur savoir-faire et leur docilité et de bien meilleur service que les Noirs. Le propre gouverneur s‘y intéresse sans qu‘en Martinique on y trouve objection car ces contrées ne sont pas habitées par les Espagnols et que ces Indiens sont laissés sauvages et donc libres au commerce français...

	Plus discrète que la traite négrière mais en contradiction totale avec ce qui semble avoir été la doctrine officielle prônée en haut lieu à l‘égard des Amérindiens, leur commerce semble avoir perduré pendant une bonne partie de la colonisation (9). 
	En tous cas les recensements et les plans levés jusqu ‘à la fin du XVIIIe dans les différentes îles sous contrôle français indiquent cette composante de la population insulaire. 

	Mais s‘agit-il de ces indomptables guerriers caraïbes comme pourraient le suggérer les termes utilisés dans certains actes de l‘état civil : « mariage à la Désirade entre Jean-Baptiste Chéron et Marie Thérèse "caraybesse de nation", avant 1758 année de naissance de leur fils » (10) ? Ou au contraire de populations indiennes capturées par les Caraïbes insulaires et de Terre Ferme ? 

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Révision 13/06/2017