Thimoléon Hotman de Fontenay   Roberto Barazzutti

Ce personnage n’a pas laissé de souvenir impérissable dans les manuels et dans les écrits de ceux qui se sont intéressés à l’histoire maritime et coloniale de la France au cours du second tiers du 17ème. C’est ainsi que, dans certains ouvrages, on ne connaissait pas son patronyme et on ne le désignait que sous le titre de chevalier de Fontenay. Charles Frostin indiquait même que ce n‘était pas lui qui avait été nommé gouverneur de la Tortue mais Louis Aché de Fontenay.
Voyons qui se cache derrière ce personnage et son rôle dans le monde maritime et colonial. Pour cela, on peut se plonger dans le très bon livre de feu Michel Camus “L’Histoire de la Tortue”, dans les documents dépouillés par mes soins à la Bibliothèque Nationale de France et dans quelques autres ouvrages et articles utiles sur la fin de sa vie (1)

Thimoléon Hotman de Fontenay est né en 1625 à Paris (baptisé à l’église Saint Josse). Il est fils de Thimoléon (né en 1578, mort en 1638, marié en 1610), secrétaire ordinaire de la Chambre du roi à la suite de la mort de son père en 1600, trésorier de France à Paris en 1605, et de Marie Marcelle de Bouqueval (1585-1681), fille de Claude contrôleur général des finances. Sa famille se déclare d’une noblesse ancienne originaire d’Emerick dans le comté de Clèves (Allemagne actuelle, région du Rhin) mais en réalité les documents ne remontent au mieux qu’au milieu du 15ème siècle avec Lambert maître d’hôtel du duc Gérard de Nevers et membre d’une compagnie de 100 Lances sous François 1er.
Mineur, Thimoléon est fait chevalier de l’ordre de Saint Jean de Jérusalem le 7 juin 1631 et ses preuves sont admises le 15 novembre 1633. Cette introduction dans cet ordre chevaleresque n’a pas dû poser de problèmes, la famille disposant du rang, de l’influence et des sommes nécessaires pour ce fait (un exemple, la grand-mère paternelle de Thimoléon, Lucère Granger, avait laissé à son décès en 1629, des biens pour plus de 420 000 livres entre ses 6 enfants sans compter les charges et terres).
Le jeune Thimoléon a dû suivre la voie traditionnelle de tout chevalier de l’ordre de Saint Jean de Jérusalem et ainsi passer quelques années à Malte ou faire les caravanes réglementaires sur les navires de cet ordre ou armés par un de ses confrères. En effet, on ne trouve trace du jeune chevalier dans la marine royale que dans les années 1650 et ce dans des circonstances assez particulières.
A cette date-là, l’Angleterre est dans un des périodes troubles de son histoire. Après la mort du roi, les royalistes continuent essentiellement leur combat sur mer contre le régime parlementaire de Cromwell. On rencontre en mer des navires qui ont une commission de course délivrée au nom de Charles II. C’est le cas de Thimoléon Hotman de Fontenay qui possède une de ces commissions, et qui sillonne la Manche et les côtes atlantiques comme capitaine d’une frégate corsaire. Il réalise plusieurs prises qui sont ramenées dans les îles anglo-normandes ou bien dans les ports français. On a trouvé trace de ces faits dans les documents déjà cités ainsi que dans d’autres (2).

On le retrouve l’année d’après (en 1651 les îles anglo-normandes tombent dans le giron des parlementaires ainsi que les Sorlingues) dans les Antilles. En effet, il arrive à l’île de Saint Christophe en 1652, sur une frégate de 22 canons, et il s’entend avec son supérieur, le commandeur de Poincy, pour reprendre l’île de la Tortue sur le protestant Levasseur. Ce dernier étant mort, il arrive avec Mr de Tréval, neveu de Mr de Poincy, et il est rapidement reconnu par les habitants de l’île après avoir amnistié les assassins de son prédécesseur. Dès son entrée en fonction, il favorise la course contre les Espagnols. “ Son inclination n’était qu’à faire équiper des vaisseaux pour aller faire la guerre à Saint-Domingue, & sur la côte de Carthagène, où il prenait tout ce qui sortait ou qui voulait entrer dans les havres, de sortes que le commerce y était entièrement cessé ” selon Dutertre.  Ces derniers s’emparèrent de l’île en 1654. Son frère cadet Thomas ayant été conduit comme otage à Santo Domingo, le chevalier s’installa à Port Margot où il tenta sans succès de reprendre la Tortue avec l’aide de boucaniers avant de repasser en France (3). Selon le livre de M. Camus, on sait qu’il ramena avec lui quelques dizaines de nègres. Il avait sans doute ramassé une petite fortune mais aussi des éléments et autres informations pour la mise en place d’un projet plus grandiose.

En 1656, une escadre française dirigée par La Roche Saint André, contenant plus de 1000 hommes, 4 navires et 126 canons, quitte la France pour rejoindre Madagascar et les îles Bourbon et de France. Sur la route, ils se déroutent vers les côtes argentines et est évoquée la possibilité de piller quelques villes, notamment Buenos Aires. Mais, en l’absence de la connaissance des côtes, ce projet n’est pas réalisé. L’idée est reprise en 1657 par Thimoléon Hotman de Fontenay (4). La flotte armée par La Meilleraye (qui avait armé aussi l’escadre de La Roche Saint André), des Parisiens et des Normands est minuscule, à peine 2 vaisseaux et une flûte. L’un des capitaines des vaisseaux n’est autre que Job Forant. Le choix de la personne n’est pas totalement judicieux. Job Forant, lors de son service sous les Hollandais, avait participé à l’escadre de secours dirigée par Witte de With, envoyée au Brésil en 1648-1649. Il connaît bien ces mers. Il sera chargé d’amener des troupes au Québec en 1664 et ira récupérer les canons des navires échoués aux îles d’Avès par l’amiral d’Estrée en 1678-1679.

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Révision 03/06/2017