COMPTE-RENDU DE LECTURE	COMPTE-RENDU DE LECTURE

de Monique Pouliquen

Jacques François Artur
Histoire des colonies françaises de la Guiane
Transcription établie, présentée et annotée par Marie Polderman
Ibis rouge Éditions, 2002, 800 pages

	C'est un travail remarquable qu'a effectué Marie Polderman en assurant l'édition critique du manuscrit inédit du médecin du roi Jacques François ARTUR (1708-1779), important ne serait-ce que par son ampleur : les treize livres de l'auteur, accompagnés d'une introduction, d'annexes et d'index par Marie Polderman, constituent un volume de 800 pages. C'est, surtout, une récapitulation détaillée de l'histoire guyanaise depuis la découverte du continent américain jusqu'à la veille de la Révolution française.

	Une introduction par Marie Polderman donne une intéressante biographie d'ARTUR, montrant comment vivait un métropolitain, fonctionnaire royal, qui a passé de longues années en Guyane : arrivé en 1736, il regagne sa Normandie natale en 1774. En dehors de son activité de médecin, il est nommé conseiller au Conseil supérieur dès 1738, puis exerce les fonctions de procureur général, et devient doyen du Conseil en 1765 jusqu'à son départ pour la France. Il possède bientôt à Rémire deux habitations qu'il exploite en coton et en cacao. Il est donc mêlé à la vie de la colonie dans tous ses aspects, seul le côté médical n'est pratiquement pas évoqué dans l'ouvrage.

	C'est LA CONDAMINE, séjournant à Cayenne pendant de longs mois en 1744, qui lui suggère de rédiger une étude historique sur la Guyane. Chargé des archives du Conseil supérieur et de l'inventaire des minutes notariales de Cayenne, il y puise de multiples informations. Ses relations avec les autorités civiles, militaires et religieuses, ses nombreux correspondants (entre autres, RÉAUMUR et La Condamine) lui donnent accès à des mémoires inédits, à des journaux de voyages, dont certains ont disparu de nos jours. Il complète cette documentation par ses lectures : la bibliographie établie par M. PoIderman comprend "la bibliothèque personnelle d'Artur", recensant les auteurs qu'il cite (pages 100 et 101). L'ouvrage commence dès la découverte de la Guyane, énumérant les explorations menées dans toute la région s'étendant de Trinidad à l'Amazone, par les Espagnols, les Portugais, les Anglais, les Français, les Hollandais, du XVle siècle au début du XVIle. Il relate ensuite les tentatives de colonisation, depuis la Compagnie de Rouen (1624), jusqu'à la Compagnie de la France équinoxiale (1663) et la Compagnie des Indes (1664), par lesquelles débuta réellement l'implantation de la France en Guyane.

	Les difficultés du début de la colonisation sont 

narrées en détail, d'après les ouvrages imprimés contemporains: attaques des Indiens, des Anglais, des Hollandais, pénurie de vivres, maladies, dissensions entre les colons et leurs chefs.
	En 1667, le Chevalier de LÉZY reconstruit et repeuple la colonie dévastée par les Anglais; bientôt les Jésuites explorent le pays en quête des Amérindiens, et prennent en charge les paroisses de Cayenne et de Rémire. Le roi supprime en 1674 la Compagnie des Indes, et se charge de l'administration des colonies américaines. L'agriculture, le commerce se développent progressivement.
	Artur énumère les nominations des gouverneurs, lieutenants de roi, commissaires, ordonnateurs de la Guyane, et les mesures administratives prises par leurs soins pour la gestion de la colonie, ainsi que la réglementation royale concernant la Guyane et les Antilles.
Il donne aussi périodiquement les chiffres très fluctuants de la population: d'abord les blancs, avec l'arrivée de quelques filles à marier, puis les blancs et les esclaves.

	Les problèmes agricoles et économiques sont évoqués: cultures du roucou, de l'indigo, du tabac, de la canne à sucre, du coton, du café; enfin acclimatation des plantes à épices et mise en valeur des "terres basses", projetées l'une et l'autre peu après son retour en France.
Les aléas de ces productions sont multiples, connaissances imparfaites des colons pour l'implantation de cultures nouvelles, parasites qui attaquent les plants, variation du cours des denrées en France, interruption des communications maritimes en période de guerre, et surtout, main-d'œuvre toujours insuffisante. Elle est constituée d'abord par les colons eux-mêmes et par des "engagés" blancs, bientôt par des esclaves noirs. Ceux-ci arrivent par les bateaux négriers français, mais aussi anglais ou hollandais, malgré le système de I'Exclusif qui réserve en principe le commerce colonial aux armateurs français. Le XVIIIe siècle voit les guerres européennes se prolonger jusqu'au continent américain par les combats maritimes que se livrent Français et Anglais, en particulier les corsaires des deux pays, et par les pillages d'habitations opérées par les Anglais. Dans les périodes d'hostilités, le manque d'approvisionnements est quasi permanent, malgré la contrebande effectuée par les navires de Hollande et de Nouvelle-Angleterre.

	Artur se veut objectif, et commente avec une certaine distance les faits qu'il relate, mais donne dans quelques cas son opinion personnelle, par exemple sur l'attitude des administrateurs (le gouverneur de CHATEAUGUÉ lui paraît le plus digne de sa fonction; l'ordonnateur d'ALBON est jugé intègre, mais taxé d'un souci d'économie excessif).

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Révision 01/08/2010