A propos du tremblement de terre de 1843  Patrick Puech

	Les récents articles sur le tremblement de terre de 1843, m’ont conduit à ré-ouvrir les archives familiales pour en extraire quelques éléments qui sont peut-être susceptibles d’intéresser le lecteur de GHC.
Tout d’abord voici un extrait du récit qu’en fit Charles Sainte-Claire DEVILLE (né le 26 février 1814 à Saint-Thomas). Cet extrait est tiré de la transcription (partielle) du « voyage géologique de Charles aux Antilles et aux Iles de Ténériffe et de Fogo », faite par son neveu et filleul Louis Sainte-Claire Deville (1842-1890), dans son « histoire de la famille Deville », 2ème partie p.162 et suivantes.

	Charles avait quitté Southampton en décembre 1839, pour un voyage qui allait durer jusqu’en septembre 1843. Son but premier était d’étudier l’archipel volcanique des Petites Antilles. Les circonstances en ont décidé autrement. En effet, à la demande de son professeur (M. DUFRÉNOY) et pour des raisons alimentaires, il réalisa un travail technique à Trinidad au cours de l’année 1840, entrecoupé de voyages pour affaires familiales à Saint-Thomas, Sainte-Croix et Porto-Rico. Il n’arriva qu’en janvier 1841 en Guadeloupe où il fut accueilli chaleureusement par son oncle Joseph DEVILLE, conseiller général et maire de la Pointe à Pitre. Après avoir visité la Martinique, en 1841, ainsi que les Saintes, Saba, Saint-Eustache, Saint-Martin et Saint-Barthélemy, et de retour en Guadeloupe, constatant que, à l’exception de la Martinique, on ne disposait pas de cartes topographiques suffisamment exactes, il décida d’entreprendre un levé de la portion sud-ouest de la Basse-Terre, comprenant la Soufrière. Il en tira (en 1842) une carte au 1/60 000e. Il compléta ses investigations et établit une carte générale de la Guadeloupe au 1/120 000e. 

	En 1842, le gouverneur de la Guadeloupe, contre-amiral GOURBEYRE, l’autorisa à accompagner une expédition qu’il envoyait à Ténériffe. Charles embarqua alors sur la Décidée, commandée par le lieutenant de vaisseau KERDRAIN et revint en Guadeloupe en 1843.

Citons maintenant Charles :
« Revenu en Guadeloupe, après avoir touché à la Barbade et longé les îles méridionales, en novembre 1842, j’étudiais les îles calcaires de la Grande-Terre et de Marie-Galante, et j’avais commencé par la Dominique une excursion à laquelle je comptais consacrer toute l’année 1843, et qui m’aurait permis d’examiner sommairement les îles de Sainte-Lucie, de Saint-Vincent, de la Grenade, de Nièves et de Saint-Christophe, qu’il me restait encore à visiter, lorsque je fus surpris à la Dominique par le violent tremblement de terre du 8 février.
Du point où j’étais placé, je pus apercevoir l’immense nuage de poussière qui couvrit alors la Guadeloupe, et je compris qu’il avait dû s’y passer une terrible catastrophe. Mes appréhensions n’étaient que trop fondées. Parmi les deux mille victimes se trouvait, outre plusieurs de mes amis, un oncle, frère de mon père, qui m’avait accueilli avec une affection toute paternelle.
Quelques jours après, je rencontrais sur les ruines de la Pointe-à-Pitre l’amiral Gourbeyre, et je recevais de lui la mission de parcourir les deux îles de la Guadeloupe, les Saintes et Marie Galante, et de lui faire connaître, dans un rapport officiel, la grandeur réelle du phénomène au point de vue scientifique. Si toutes les bontés dont le digne gouverneur de la Guadeloupe m’avait jusqu’alors comblé ne m’eussent fait un devoir de répondre à son appel, le seul désir de m’instruire m’eût engagé à saisir avec empressement cette occasion d’apprécier à sa juste valeur l’importance d’un phénomène considéré comme un des plus violents de l’époque actuelle. » 

Louis reprend ensuite son commentaire : « Pour s’acquitter de cette tâche difficile, il ne s’épargna aucune peine; jamais enquête sur les conditions et les effets d’un tremblement de terre n’a été opérée avec autant de science et de zèle. Le moment précis des secousses, leur nombre, leur durée, leur étendue et leur direction, qui en pouvaient contrôler l’exactitude. », puis laisse à nouveau la parole à Charles :

 « Malheureusement, ma santé, qui, sauf quelques rares échecs, avait résisté à ce climat  inhospitalier, reçut alors une assez rude atteinte. Je fus obligé d’interrompre pendant un mois cette exploration. Je luttais deux mois encore contre les atteintes du mal; mais il fallut céder, et je m’embarquai à la Pointe-à-Pitre dans les premiers jours du mois d’août, emportant en Europe le regret de n’avoir pu visiter Sainte-Lucie, qui possède une solfatare assez active, mais surtout Saint-Vincent, à laquelle sa grande éruption, en 1812, donnait un intérêt tout spécial.
En définitive, sous l’empire des diverses circonstances que je viens de passer en revue, j’avais abandonné une partie du plan de travail que je m’étais fait en quittant la France quelques années auparavant, puisque, sans compter les deux îles volcaniques que je viens de nommer, je ne connaissais point Montserrat, et n’avais fait qu’une très courte apparition à la Grenade, à Saint-Christophe et à Nieves.
	D’un autre côté, j’avais fait d’une de ces îles, la plus intéressante par ses manifestations actuelles, la Guadeloupe, une étude plus approfondie que je n’aurais osé l’espérer, et je rapportais une carte détaillée de la Soufrière et du massif de montagnes au milieu desquelles elle s’épanouit comme un fruit mûr qui brise son enveloppe. »

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Révision 30/07/2012