Catastrophe à Pointe-à-Pitre   Claude Thiébaut

Washington, New York, Saint-Pierre, Pointe-à-Pitre…

	Des morts par milliers, écrasés par l’effondrement des maisons, asphyxiés et/ou brûlés vifs… A Coventry, à Dresde, ailleurs encore, pendant la seconde guerre mondiale, mais aux Antilles aussi, on a connu « pour de vrai », et non pas seulement par le truchement du petit écran, quel que soit le réalisme des images reçues de New York et de Washington. S’agissant des Antilles, le souvenir de la nuée ardente qui détruisit Saint-Pierre et tous ses habitants en mai 1902 est demeuré vivace jusqu’à nous. 

	Autre catastrophe exotique, moins connue (sauf des lecteurs de GHC), aussi grave pourtant, autant sinon plus lourde de conséquences : le 8 février 1843, un tremblement de terre a mis par terre toutes les maisons de pierre d’une grande ville, Pointe-à-Pitre, et tué tous ses habitants, eux aussi écrasés et/ou brûlés vifs dans l’incendie qui a suivi… 

	D’un livre en préparation, en fait l’édition d’un ensemble de lettres et documents compilés dès 1843 pour être offerts en hommage au gouverneur Gourbeyre (Ms n° 199, Archives de la Marine à Vincennes), voici quelques extraits, d’abord une évocation un peu grandiloquente du drame, empruntée au Courrier de la Martinique puis, choisies entre mille, quelques lettres qui évoquent New York… Malgré la lenteur des informations (le câble n’est pas encore mis en service), les sentiments de solidarité et d’humanité trouvaient moyen de se manifester.
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Extrait d’un article daté du 13 février 1843 et adressé au Courrier de la Martinique, signé d’un certain E. Fabius.
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Grande-Terre, Guadeloupe, le [lundi] 13 février 1843.

	La France avait enfin reconnu que le temps était arrivé de faire justice à ses colonies. Déjà une loi conservatrice pour elles était présentée aux chambres [sur les sucres]. Les colons remplis d’espoir travaillaient avec une nouvelle ardeur, en vue de cette résurrection prochaine de leurs fortunes mises en péril par la funeste obstination d’une industrie rivale. Le commerce, sous cette heureuse influence, commençait à renaître quand tout-à-coup, un événement terrible, inouï, imprévu, vient d’anéantir en un moment, pour la malheureuse Guadeloupe, les espérances du présent et les promesses de l’avenir.

	C’était le 8 de ce mois. La matinée était belle et pure, pas un nuage au ciel, la journée s’annonçait magnifique, lorsque vers dix heures et demie environ, un grondement sourd, immense, inexplicable, se fait entendre. Tout aussitôt la terre, remuée violemment par force des feux volcaniques, s’émeut et se soulève; ses oscillations dont tellement heurtées que le sol s’entrouvre en mille endroits, d’où jaillissent de larges flots d’une eau jaunâtre, imprégnée d’une odeur sulfureuse. La mer, elle-même, subissant l’influence de ce prodigieux moteur, se trouble et se ternit d’une couleur plus foncée; les secousses se prolongent pendant trois minutes avec une intensité toujours croissante; l’île entière est ébranlée par de profondes convulsions.

	Cependant, la terre tremblante encore, s’est raffermie, un moment après elle avait repris son équilibre, mais, dans ces trois minutes de révolution, que de ruines ! que de désastres ! une ville florissante, engloutie, toute une population ensevelie sous ses décombres, la mort se cachant sous chaque pierre, et l’incendie dévorant ce que le tremblement de terre n’a pas détruit ! Tel est l’effroyable spectacle que présente en ce moment, ce qu’on appelait hier l’opulente cité, la reine des Antilles, la belle et grande ville de la Pointe-à-Pitre !

	Comment décrire maintenant les suites de ce déplorable événement ? Tout se confond dans la pensée à la vue de ce terrible tableau. C’est en vain que de nobles cœurs, méprisant le péril, cherchent à disputer aux décombres fumants des corps déjà mutilés : ils n’ont réussi qu’à demi : d’un côté, le feu qui se propage, et de l’autre les murs qui s’écroulent, opposent à leur zèle une infranchissable barrière. Il leur faut rester là, ces hommes dévoués et courageux, pleurant de leur impuissance en voyant mourir sous leurs yeux ces victimes misérables, dont les cris déchirants s’éteignent par degré dans la fournaise ardente où elles finissent par être consumées ! 

	La plume se refuse à tracer de pareilles horreurs. Et quelles sont les victimes ? Ici, c’est la fleur du barreau, dont la voix meurt sous les ruines du palais où a tant de fois triomphé son éloquence [Borne de Grandpré, avocat]. Là c’est un homme, jeune encore, investi de fonctions honorées, une des espérances que la Guadeloupe nourrissait pour sa défense, poète d’inspiration, plume hardie et chaleureuse qui devait compter pour l’avenir, et qu’une pierre fatale écrase à son passage ! [Auguste d’Orgemont, notaire] Ailleurs, c’est un vieillard qui a marqué sa carrière par des services rendus à son pays, et que la mort surprend au sortir des caresses de sa famille, qu’il était venu visiter ! [Deville père, habitant du Canal ] Plus loin, un jeune négociant, l’un des aimés du commerce, est englouti sous les décombres qui viennent de se refermer sur sa femme et ses deux enfants ! [Garcia, négociant] Et mille autres infortunes dignes de tous les regrets, succombant au milieu d’atroces et intolérables tortures ! On n’ose plus compter les cadavres !!! 

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Révision 14/07/2012