Jean-Baptiste Mathieu THIBAULT de CHANVALON
et "l'affaire de Kourou"
Monique Pouliquen

	"Je suis gentilhomme", déclarait en 1765 Jean-Baptiste Mathieu Thibault de Chanvalon dans une lettre à Choiseul, alors ministre de la Guerre et de la Marine, mais cette noblesse était assez récente : c'est le 9 novembre 1722 qu'avaient été enregistrés les titres de noblesse des Thibault au Conseil supérieur de la Martinique 1.
	Cette famille s'était installée à la Martinique dès les débuts de la colonisation, et son ascension avait été rapide, d'après les recherches de Jacques Petitjean-Roget et Eugène Bruneau-Latouche 2. Le recensement de 1664 mentionne dans la Compagnie Levassor un Simon Thibaut, dit La Montagne, né à Château-Thierry en 1639, sa femme  Madeleine  Traversier, âgée de 28 ans, née à Dieppe et leur fille; un "torqueur" de tabac et neuf nègres constituent leur personnel. 	En 1671, ils sont recensés au Cul-de-sac Marin (actuellement, le Marin), leur propriété s'étend sur 800 pas de large et 2500 pas de longueur, comprenant sucrerie et moulin à bœufs, et se compose de cultures de canne à sucre et de vivres, d'une savane, et de bois; le revenu annuel est évalué à 80 000 livres, ce qui les classe parmi les "habitants" aisés. On les retrouve en 1680, assistés d'un commandeur d'esclaves, blanc, et de 20 nègres. 
	Leur fils Jean-Baptiste, né en 1667 au Marin, devient conseiller au Conseil supérieur. Il reçoit en 1720 une subdélégation de l'intendant de la Martinique Bénard, pour rendre la justice dans le quartier du Marin, Rivière-Pilote et Sainte-Luce; il a épousé en 1691 Marie Leroux, fille d'un notaire de Case-Pilote. Ils eurent dix enfants; trois de leurs filles épousèrent des colons martiniquais.

	Jean-Baptiste II, fils du précédent, né au Marin en 1695, docteur en droit de l'Université de Paris, devient à son tour Conseiller au Conseil souverain. Il épouse en 1722 Luce Prunes, fille de Mathieu Prunes, capitaine de milice, habitant sucrier à Basse-Pointe, et d'Elisabeth Dorange, issue de Guillaume Dorange, l'un des premiers colons installés à la Martinique, après avoir séjourné à St-Christophe avec L'Olive.
	De ce mariage naît à Rivière-Pilote le 23 mars 1723, un troisième Jean-Baptiste, Mathieu Thibault de Chanvalon3. Son père décède peu après, dans la même paroisse, le 22 mai 1724, à l'âge de 29 ans; la jeune veuve épouse en secondes noces Ignace Lée, armateur à Saint-Pierre, dont elle a une fille et deux fils, Nicolas Mathieu Ignace et Moïse Ambroise; ce dernier sera plus tard chargé de la gestion des biens de son demi-frère Thibault de Chanvalon et interviendra pour obtenir sa réhabilitation.
	Le jeune Thibault de Chanvalon fit des études à Bordeaux, confié à ses grands-parents, revenus en France. Il est reçu avocat dès 1742, il n'avait alors que 19 ans, mais à l'époque pour exercer cette profession, il fallait être âgé d'au moins 16 ans et être titulaire de la licence en droit. Il se rend ensuite à Paris pour y étudier les sciences auprès de Réaumur et d'Antoine de Jussieu.
	Il épouse à Bassens (Gironde), le 14 mai 1748 Thérèse Saint-Félix, fille d'un négociant de Bordeaux, Jean Saint-Félix, et de Thérèse Saugeon. Son épouse lui donnera cinq enfants : 
	Jean-Baptiste, né le 6 août 1749, décédé en 1754 à Bordeaux,
	Jean-Baptiste Charles Laurent, né en 1751, qui servira dans la Marine, et deviendra commissaire général à Bourbon, puis à l'Ile de France,
	Mathieu Edouard né en 1753, mort à Sainte-Lucie en 1778,
	Charles Louis Ambroise, né en 1756, qui choisira les ordres,
	une petite fille, née en France en 1767, décédée en 1778.
 
	Dès 1748, Thibault de Chanvalon est élu membre, puis directeur de l'Académie de Bordeaux. Il devient en 1754 correspondant de Réaumur à l'Académie des sciences de Paris (classe de physique et mathématiques) et en 1757, correspondant d'Antoine de Jussieu. Il adresse à cette société un mémoire sur la boussole, et un autre sur l'introduction des nègres dans les colonies; le dossier le concernant aux Archives de l'Académie4 contient un long texte sur le baromètre, où il expose trente et une expériences sur cet appareil. L'abbé Nollet, membre de l'Académie, avait critiqué en 1751 une lettre de Chanvalon à Réaumur sur ce sujet, qui l'intéressait beaucoup.
	Il quitte Paris pour la Martinique en 1751, et y demeure cinq ans; il a formé le projet d'écrire un ouvrage important sur la Martinique, à la fois de géographie, d'histoire, d'étude des groupes humains, d'agronomie, d'histoire naturelle, de météorologie; il se propose également d'en lever une carte plus précise que celle qui fait autorité à l'époque, dressée par Nicolas Bellin. Il dirige, cependant, son habitation de Rivière-Pilote, héritée de son père, ce qui lui permet d'être confronté en chef d'exploitation aux problèmes agricoles et à ceux de la direction d'un atelier d'esclaves. Comme son père et son grand-père, il est nommé Conseiller au Conseil souverain, assesseur le 5 septembre 1752, titulaire le 1er février 1753 par provisions accordées par le roi, enregistrées au Conseil le 5 janvier suivant. 
	De 1751 à 1756, il accumule de nombreux documents, expérimente des techniques de culture; entre autres, il fait pousser des mûriers, essayant sans succès d'élever des vers à soie (c'est une des nombreuses idées proposées pour la métropole par

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Révision 29/11/2011