Recherches généalogiques sur les esclaves avant 1848
question de Thierry Maironis

	C'est avec un grand intérêt que j'ai découvert le site de votre association. 
	J'ai pu noter que vous travaillez à des dépouillements de fonds d'archives tels que les recensements et mariages aux XVIIe et XVIIIe siècle. Je présume que ces recherches concernent la population libre de l'époque c'est-à-dire, en majorité, la population blanche. 
	Qu'en est-il de la population esclave qui était la plus nombreuse ? Possédez-vous des archives à ce sujet ou pourriez-vous me conseiller car le vrai problème pour les Antillais désirant effectuer une recherche généalogique sur leurs antécédents esclaves intervient quand il faut passer le cap de 1848 (abolition de l'esclavage) ? 
	A votre avis, pour cette recherche, quelles seraient les voies possibles ? Existe-t-il des archives religieuses, les esclaves étant baptisés, ou tout autre fonds possible ?

Réponse de la Rédaction

	C'est un vrai problème, en effet, et nous n'avons pas de solution miracle. Nous avons publié plusieurs articles ou questions-réponses sur des familles de couleur et, en général, la frontière de 1848 est infranchissable.

	En ce qui concerne les libres de couleur avant 1848, nous avons vu et expliqué plus d'une fois la difficulté de la recherche due aux changements de patronymes (ou leur inexistence), de prénoms, à l'absence de ces prénoms ou noms sur les tables décennales, etc.

	Il faut d'abord rappeler que, dans les recensements du XVIIe siècle et les registres paroissiaux jusqu'à la Révolution puis les registres d'état civil, figurait toute la population libre, qu'elle soit d'origine européenne, africaine ou créole.
	Les recensements révolutionnaires de l'an IV et de l'an V en Guadeloupe, où avait été appliquée la première abolition de l'esclavage, font figurer tout le monde puisque tous étaient "libres" mais les "cultivateurs" devaient rester sur l'habitation des anciens propriétaires, séquestrée et devenue "nationale" ou pas. Ces "cultivateurs" figurent avec leur seul prénom, la première abolition n'ayant pas prévu une constitution de l'état civil avec attribution de patronyme. Quand les registres d'état civil de la commune ont été conservés (beaucoup de lacunes à cette époque) on voit défiler les actes de déclaration de naissance, décès et parfois mariages de ces nouveaux "citoyens" mais ils ne figurent bien sûr qu'avec leur prénom, lequel n'a pas été repris dans les tables décennales établies postérieurement, et, en 1802, l'esclavage a été rétabli.
	Avant 1848, les affranchissements n'étaient pas transcrits sur le registre d'état civil, sauf à partir de 1830; et quand ils sont transcrits ils ne donnent que le nom et l'âge de la personne qui présente son acte d'affranchissement. On ne sait pas qui a demandé l'affranchissement. Il faudrait donc faire une (longue et aléatoire) recherche dans le notariat de la commune pour trouver cet acte, soit seul, soit à l'intérieur d'un testament ou partage après décès.
	Les registres paroissiaux des esclaves étaient tenus séparément de ceux des libres (blancs ou de couleur) et, contrairement à ces derniers, n'ont pas été tenus en deux puis trois exemplaires (dont un envoyé à Versailles puis Paris, ce qui a permis leur conservation). Ces registres d'esclaves ont disparu, dans leur très grande majorité. Il en subsiste quelques-uns (en exemplaire unique) en Guadeloupe et Martinique, conservés dans les mairies ou aux archives départementales ou dans le "Fonds Guadeloupe" du CAOM à Aix et qui concernent les toutes dernières années avant l'abolition. De toute façon, si les esclaves étaient bien baptisés, les mariages étaient rares et établir une filiation sûre entre toutes les Marie filles de Marie serait presque impossible.

	Quand les registres de Nouveaux-libres (ou de Nouveaux-citoyens ou d'Individualité) de 1848 ont été conservés et sur toute la période de l'enregistrement, ce qui est loin d'être le cas pour toutes les communes, les personnes se présentent par familles, avec reconnaissance des enfants par la mère ou par les deux parents et l'officier d'état civil donne à tous le même nom patronymique.
	Quand on y trouve des "nés en Afrique", on n'est pas plus avancé car, pour les plus jeunes, il s'agit de traite illégale et, pour les plus âgés, il n'y a pas de registres de vente d'esclaves à la descente du bateau.
	Quand il s'agit de créoles nés sur l'habitation, il faut noter le nom de l'habitation qui est souvent celui du propriétaire et on peut alors, mais la recherche est très longue, consulter le notariat pour trouver des contrats de mariage (de blancs, d'affranchis, de libres) avec donations d'esclaves ou des inventaires de l'habitation lors d'une vente ou d'un partage après décès, en espérant que les esclaves soient tous nommés et regroupés par familles, ce qui est assez rare. Quand il y a eu, pour diverses raisons, des inventaires successifs avec des propriétaires qui présentaient au notaire leurs esclaves par famille à chaque fois, on peut remonter d'une génération ou deux. Vous imaginez bien que cela n'est qu'exceptionnel.
	Quant à remonter avec certitude jusqu'à l'origine africaine, malgré romans, films ou émissions de télévision, c'est, aux Antilles françaises, du domaine du rêve.

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Révision 29/08/2011