Compte-rendu de lecture    Paul Butel

PAME (Stella), Cyrille Bissette. un martyr de la liberté, Fort de France, Desormeaux, 1999, 277 pages.

	Le récent ouvrage de Stella Pame consacré à un des hommes politiques les plus importants de la Martinique au XIXe siècle, CyrilIe Bissette, tombé malheureusement dans l'oubli pour le grand public, ne peut laisser indifférent. L'étude s'appuie sur la consultation des archives contemporaines, fonds des archives d'outre-mer, administratives, essentiellement correspondances des gouverneurs et des ministres de la Marine et des Colonies, papiers de Bissette et Fabien, les deux principaux libres de couleur condamnés en 1823-1824, aux archives nationales. La bibliographie regroupe les publications de Bissette (près d'une quarantaine sont mentionnées) et les brochures ou mémoires du XIXe siècle ainsi que les ouvrages récents. Signalons cependant deux oublis majeurs : d'une part, alors qu'une des lettres du colon Pierre Dessalles à sa mère, de 1822, est utilisée par Stella Rame, la publication par Henri de Frémont et Léo Elisabeth de La Vie d'un colon à la Martinique au XIXe siècle (chez l'auteur, 1984-1988), correspondance de 1808 à 1834 et journal de 1837 à 1856, n'est pas relevée; d'autre part, l'ouvrage de Françoise Thésée, Ie Général Donzelot à la Martinique. vers la fin de l'Ancien Régime colonial (1818-1826) (Paris, Karthala, 1997), n'est pas inclus dans la bibliographie alors qu'il comprend un chapitre dense sur l'affaire Bissette précédé d'études sur le régime juridique, la traite clandestine et surtout les empoisonnements qui ont créé chez les colons une mentalité de peur "obsidionale" question qui semble échapper à Stella Pame, cette mentalité restant indispensable à connaître pour comprendre leur réaction à l'affaire. Enfin le livre comporte plusieurs chapitres sur la rivalité opposant Schoelcher à Bissette et l'on peut regretter l'omission du Victor Schoelcher de Nelly Schmidt qui donne des pages précises sur la "mésentente" entre les deux hommes.

	L'ouvrage de Stella Pame comprend 14 chapitres qui se suivent chronologiquement. Dans une partie initiale, les deux premiers chapitres dégagent les caractères du "milieu social de Cyrille Bissette" et du "climat social de la colonie". Toujours dans cette partie, trois autres chapitres suivent le développement de l'affaire Bissette : arrestation et condamnation du libre de couleur qu'est Bissette en décembre 1823 et janvier 1824, sa déportation en France et le combat mené pour la cassation de l'arrêt de la Cour Royale le condamnant, enfin sa "réhabilitation" de 1827. Les cinq chapitres de la seconde partie sont consacrés à l'étude des positions prises par Bissette sous la Monarchie de Juillet face aux réformes de l'administration et de la société comme en rapport avec les problèmes de la place des gens de couleur libres et des rivalités les opposant aux blancs (affaire de la Grande Anse) et de la lutte contre l'esclavage. La troisième partie montre Bissette occupant une position originale dans les années 1848 et 1849, après l'abolition de l'esclavage, en prônant la réconciliation des "classes", qui lui sera reprochée par la suite au point d'en faire un "renégat" de la cause antillaise. Alors qu'il obtient une grande popularité chez les nouveaux libres auxquels il doit ses élections de 1848 et 1849 et qu'il est l'allié du grand planteur Pécoul, il est rejeté par les anciens libres qui ne peuvent admettre le soutien que lui donnent les grands colons blancs et se retournent vers Schoelcher. La "joute" entre ce dernier et Bissette qui a commencé avant 1848 s'exacerbe alors.

	Incontestablement certaines pages sont riches et renouvellent le dossier du "martyr de la liberté". Les cadres administratifs et juridiques de son action, sans doute exposés de manière un peu didactique, sont mis en valeur. Il est pourtant regrettable que l'environnement socio-économique des événements dans lesquels s'insère d'abord l'affaire Bissette puis l'oeuvre même du libre de couleur ne soit que peu éclairé. Trop souvent les comportements étudiés sont réduits à des schémas préétablis, tel celui des Blancs opposants irréductibles des libres de couleur, ces derniers ne leur pardonnant jamais leurs préjugés. Il aurait fallu tenir compte d'une diversité bien plus grande des attitudes en faisant intervenir des variables complexes. Contentons-nous de l'exemple du colon Pierre Dessalles qui peut se montrer un adversaire virulent de Bissette lors de l'affaire, s'étant fait d'ailleurs très clairvoyant quant à l'intensité des rivalités opposant blancs et libres de couleur avant celle-ci, écrivant le 24 février 1823 (avant la révolte de la Grande Anse de décembre de la même année), "les duels entre les deux classes se multiplient à l'infini, nous devons nécessairement nous attendre à des révoltes partielles". Mais, en 1837, le même Pierre Dessalles sait juger avec une certaine sympathie le jeune avocat Pory Papy, le futur maire de Saint-Pierre et député en 1848, dont le père est cabaretier dans cette ville et libre de couleur assez aisé pour posséder dix neuf maisons à Saint-Pierre en 1832. "Ce jeune mulâtre a des formes et des sentiments excellents, si tous les hommes de sa classe se conduisaient comme lui, il y aurait bien vite fusion entre les deux classes" (Journal. 1837-1841, p. 53). Parmi les variables à prendre en compte, la première, que Stella Pame reprend dans son premier chapitre mais qui serait à mettre encore plus en relief, est cette spectaculaire augmentation du nombre des libres de couleur passés de 5.285 en 1789 à 6.716 en 1806, 11.073 en 1822, date où ils représentent plus de onze pour cent de la population contre moins de sept pour cent en 1806. La seconde, que le livre ne dégage pas assez (faute d'une exploration des archives notariales) est la grande diversité sociale du groupe qui va du riche

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Révision 26/11/2010